30年代，貧窮的山西省文水縣云周西村一帶，常有紅軍活動。紅軍戰士老孫常為窮苦孩子們講革命故事。童年的劉胡蘭從中接受了很多革命道理，培養了反壓迫抗強暴的倔強精神。日軍侵占華北后，文水縣也被敵人占領。劉胡蘭便投入村里的抗日工作，她送別小伙伴小青參加八路軍，自己則被群眾選為村婦救會領導人。抗戰期間，她在帶領群眾參加反掃蕩斗爭和組織群眾進行生產自救運動中，歷經艱險，成績出色。抗戰勝利不久，才十四歲的劉胡蘭被吸收為中國共產黨。內戰爆發后，劉胡蘭的好友小青又為保衛勝利果實重上前線。年輕的劉胡蘭領導群眾投入了土地改革和支前工作。1947年1月12日，山西軍閥閻錫山的軍隊突然襲擊云周西村，劉胡蘭為營救黨支部書記石德輝等同志，不幸被捕。反動軍官和地主呂善卿欺她年幼，以利誘與嚴刑相要挾。劉胡蘭堅貞不屈，她大義凜然地說：“只要有一口氣活著，就要為人民干到底。”敵人計窮，悍然將劉胡蘭與其他被捕的同志用鍘刀鍘死。中共中央主席毛澤東得悉劉胡蘭英勇就義的事跡，為之題詞“生的偉大，死的光榮”。